Alimentos ultraprocesados: una realidad diaria para muchos estadounidenses
Lo sepan o no, la mayoría de los estadounidenses no pasa un solo día —ni siquiera una comida— sin consumir alimentos ultraprocesados. Desde cereales azucarados en el desayuno hasta pizzas congeladas en la cena, además de bocadillos como papas fritas, refrescos y helados entre comidas, los alimentos ultraprocesados constituyen aproximadamente el 60% de la dieta estadounidense. En niños y adolescentes, la cifra es aún mayor, ya que los ultraprocesados representan cerca de dos tercios de su alimentación.
Preocupaciones de salud asociadas a los alimentos ultraprocesados
Esta tendencia es alarmante porque los alimentos ultraprocesados se han vinculado a numerosos efectos negativos para la salud, incluyendo obesidad, diabetes, enfermedades cardíacas, depresión y demencia. Un estudio reciente incluso sugirió que consumir estos alimentos podría aumentar el riesgo de muerte prematura. Sin embargo, la ciencia de la nutrición es compleja y la mayoría de las investigaciones hasta ahora solo han mostrado correlaciones, no pruebas definitivas, sobre las consecuencias para la salud de estos alimentos.
El argumento a favor de los alimentos ultraprocesados
Los fabricantes de alimentos argumentan que el procesamiento mejora la seguridad y el suministro de los alimentos, además de ofrecer una forma económica y conveniente de proporcionar una dieta diversa y nutritiva. Incluso si la ciencia fuera concluyente, ofrecer recomendaciones prácticas es complicado, considerando que los alimentos ultraprocesados representan, según una estimación, el 73% de la oferta alimentaria en EE. UU.
Comprendiendo los alimentos ultraprocesados
La mayoría de los alimentos se procesan de alguna manera, ya sea mediante congelación, molienda, fermentación, pasteurización u otros métodos. En 2009, el epidemiólogo brasileño Carlos Monteiro y sus colegas propusieron un sistema que clasifica los alimentos según su nivel de procesamiento, en lugar de su contenido nutricional. En la cima de esta escala de cuatro niveles se encuentran los alimentos creados mediante procesos industriales, con ingredientes como aditivos, colorantes y conservantes que no pueden replicarse en una cocina doméstica.
El atractivo de los alimentos ultraprocesados
“Estos son la mayoría, pero no todos, de los alimentos envasados que ves”, dice Kevin Hall, investigador especializado en metabolismo y dieta en los Institutos Nacionales de Salud. Estos alimentos suelen estar diseñados para ser económicos e irresistiblemente deliciosos, afirma la Dra. Neena Prasad, directora del Programa de Políticas Alimentarias de Bloomberg Philanthropies. “Tienen la combinación justa de azúcar, sal y grasa, lo que los hace difíciles de resistir”, explica Prasad.
¿Son siempre perjudiciales los alimentos ultraprocesados?
Hall señala que el nivel de procesamiento por sí solo no determina si un alimento es poco saludable. El pan integral, el yogur, el tofu y la fórmula infantil son altamente procesados pero también nutritivos. Aunque muchos estudios sugieren que las dietas ricas en ultraprocesados se asocian a resultados negativos para la salud, estos estudios a menudo no pueden probar causalidad. Además, los ultraprocesados tienden a tener más sodio, grasas saturadas y azúcar, y menos fibra y proteínas, aunque no está claro si estos nutrientes por sí solos son los responsables.
Investigación sobre alimentos ultraprocesados y salud
Hall y sus colegas realizaron un estudio comparando los efectos de dietas ultraprocesadas y no procesadas. Los participantes comieron tanto como quisieron de cada dieta durante dos semanas. Los resultados mostraron que los participantes consumieron unas 500 calorías más por día y aumentaron de peso con la dieta ultraprocesada en comparación con la no procesada. Actualmente, Hall está realizando investigaciones más detalladas para comprender mejor cómo los ultraprocesados pueden afectar la salud.
Llamados a regular los alimentos ultraprocesados
Algunos defensores, como Prasad, creen que la evidencia existente es suficiente para impulsar cambios en las políticas. Ella apoya medidas como mayores impuestos a las bebidas azucaradas, límites más estrictos de sodio para los fabricantes y restricciones a la publicidad de estos alimentos dirigida a niños. El comisionado de la FDA, Robert Califf, ha reconocido la complejidad de regular los ultraprocesados, enfatizando la necesidad de una base científica sólida antes de tomar medidas.
Cómo gestionar los alimentos ultraprocesados en casa
En países como EE. UU., evitar los alimentos altamente procesados es un desafío, y no está claro cuáles deberían evitarse. Aviva Musicus, directora científica del Center for Science in the Public Interest, sugiere prestar atención a los ingredientes de los alimentos y tomar decisiones que se alineen con las Guías Alimentarias actuales de EE. UU.
“Tenemos evidencia sólida de que los azúcares añadidos y los alimentos altos en sodio son perjudiciales para nuestra salud”, dice Musicus. “Por el contrario, las frutas y verduras mínimamente procesadas son beneficiosas.”
Un enfoque equilibrado hacia la alimentación
Musicus enfatiza que es importante no demonizar ciertos alimentos, especialmente porque muchas personas carecen del tiempo o los recursos para cocinar todo desde cero. “La comida debe ser una fuente de alegría y nutrición, no de juicio moral”, concluye.
Referencias:
Associated Press – https://apnews.com/article/ultraprocessed-foods-healthy-diet-0501eb985016149541e6cc727e55dfea